मुंबई: अनेक दशकांपासून मुंबईचे चित्र काढायचे असेल तर शहराच्या ‘प्रीमियर पद्मिनी’ टॅक्सीशिवाय चित्र अपूर्ण आहे. कारण, सार्वजनिक वाहक, ज्यांना प्रेमाने ‘काळी-पीली’ म्हणतात, ते केवळ वाहतुकीचे साधन नव्हते. ते शहराच्या प्रत्येक घटकाशी संलग्न होते. नवीन मॉडेल्स आणि अॅप-आधारित कॅब सेवांना मार्ग देत, या काळ्या-पिवळ्या टॅक्सी आता मुंबईच्या रस्त्यावरून नतमस्तक होतील, बेस्टच्या दिग्गज लाल डबल-डेकर डिझेल बसने अलीकडेच घेतलेल्या निवृत्तीच्या मार्गावर.
परिवहन विभागाच्या एका अधिकाऱ्याने सांगितले की, शेवटची प्रीमियर पद्मिनी 29 ऑक्टोबर 2003 रोजी मुंबई बेट शहराच्या अधिकारक्षेत्रात असलेल्या तारदेव आरटीओमध्ये काळी आणि पिवळी टॅक्सी म्हणून नोंदणीकृत झाली होती. शहरातील कॅबची वयोमर्यादा 20 वर्षे आहे. सोमवारपासून मुंबईत अधिकृतपणे प्रीमियर पद्मिनी टॅक्सी नसेल.
“ये मुंबई की शान है और हमारी जान है (हे मुंबईचे अभिमान आणि माझे जीवन आहे),” प्रभादेवीचे रहिवासी अब्दुल करीम कारसेकर म्हणाले, ज्यांचा नोंदणी क्रमांक MH-01-JA असलेली मुंबईची शेवटची नोंदणीकृत प्रीमियर पद्मिनी टॅक्सी आहे. -2556.
सार्वजनिक वाहतूकदार बृहन्मुंबई इलेक्ट्रिक सप्लाय अँड ट्रान्सपोर्ट (BEST) उपक्रमाच्या ताफ्यातील शेवटच्या प्रतिष्ठित डिझेल-चालित डबल-डेकर बसेस त्यांच्या 15 वर्षांच्या कोडल जीवनाच्या समाप्तीमुळे बाहेर पडल्यानंतर लवकरच हे संक्रमण घडले आहे.
काही आठवड्यांत सार्वजनिक वाहकांच्या दोन एकेकाळी सर्वव्यापी आणि निर्णायक पद्धतींच्या निवृत्तीमुळे मुंबईतील वाहतूक प्रेमींना जड अंतःकरण आले आहे, काहींनी किमान एक ‘प्रीमियर पद्मिनी’ रस्त्यावर किंवा संग्रहालयात जतन करण्याची मागणी केली आहे.
क्लासिक कार उत्साही डॅनियल सिक्वेरा म्हणाले की, या भक्कम कॅब पाच दशकांहून अधिक काळापासून शहराच्या लँडस्केपचा एक भाग आहेत आणि अनेक पिढ्यांपासून त्यांचे भावनिक मूल्य आहे.
“शहरात आम्ही अनेक जुन्या वास्तूंचे जतन करत आहोत. त्यांच्या प्रमाणेच, जिवंत स्मारके असलेल्या या प्रतिष्ठित कॅबचे जतन करणे देखील आवश्यक आहे,” सिक्वेरा म्हणाले, ज्यांनी या कॅबवरील प्रेमामुळे त्यांच्या संग्रहात जुने टॅक्सी मेकॅनिकल भाडे मीटर जोडले आहे.
काही वर्षांपूर्वी, शहरातील सर्वात मोठी टॅक्सी चालक संघटना असलेल्या मुंबई टॅक्सीमेन्स युनियनने किमान एक कढी-पिली टिकवून ठेवण्याची विनंती सरकारकडे केली होती, परंतु त्यात यश आले नाही.
परळचे रहिवासी आणि कलाप्रेमी प्रदीप पालव म्हणाले की, आजकाल प्रीमियर पद्मिनी टॅक्सी केवळ मुंबईत भिंतींवरच्या भिंतींवरच दिसतात. तो हळूहळू नाहीसा झाला असला तरी त्याने लोकांच्या कल्पनेत आणि हृदयात स्थान मिळवले आहे, असे ते म्हणाले.
“सध्या, आमच्याकडे टॅक्सी म्हणून अनेक कार मॉडेल्स आहेत, परंतु जेव्हा टॅक्सी रंगवण्याचा विचार येतो तेव्हा केवळ काळी-पिवळी प्रीमियर पद्मिनी आपल्या मनात उठते, कारण तिने जवळपास पाच दशके मुंबईच्या रस्त्यांवर राज्य केले आणि चेहरा किंवा ओळख दिली. शहराच्या टॅक्सीला,” पालव म्हणाला.
मुंबईत आता 40,000 पेक्षा जास्त काळ्या-पिवळ्या कॅब आहेत, तथापि, 90 च्या दशकाच्या उत्तरार्धात, त्यांपैकी सुमारे 63,000 होत्या, ज्यात त्यांच्या विशिष्ट ‘निळ्या आणि चांदीच्या’ रंगसंगतीसह वातानुकूलित “कूल कॅब” होत्या.
मुंबई टॅक्सीमेन्स युनियनचे सरचिटणीस एएल क्वाड्रोस यांनी आठवण करून दिली की, प्रीमियर पद्मिनीचा टॅक्सी म्हणून प्रवास १९६४ मध्ये ‘फियाट-११०० डिलाइट’ या मॉडेलने सुरू झाला होता, जी स्टीयरिंग-माउंटेड गियर शिफ्टर असलेली १२००-सीसी शक्तिशाली कार होती. Plymouth, Landmaster, Dodge आणि Fiat 1100 सारख्या “मोठ्या टॅक्सी” च्या तुलनेत ती लहान होती, ज्यांना स्थानिक लोक ‘dukkar Fiat’ म्हणतात.
1970 च्या दशकात, प्रख्यात भारतीय राणी पद्मिनी नंतर मॉडेलचे नाव “प्रीमियर प्रेसिडेंट” आणि नंतर “प्रीमियर पद्मिनी” असे करण्यात आले. त्यानंतर, प्रीमियर ऑटोमोबाईल लिमिट (PAL) ने उत्पादित केलेल्या कारचे 2001 मध्ये उत्पादन थांबेपर्यंत कधीही नाव बदलले नाही, असे ते म्हणाले.
काही 100-125 प्रीमियर पद्मिनी टॅक्सी उत्पादन बंद झाल्यानंतर बराच काळ सुटे भाग उपलब्ध नसल्यामुळे किंवा इतर कारणांमुळे नोंदणीकृत नसल्या. तथापि, 2003 मध्ये, कार डीलर्सने त्यांची नोंदणी सुरक्षित केली आणि त्यानंतर नोंदणीकृत शेवटची टॅक्सी आता रद्द केली जाईल, असे क्वाड्रोस म्हणाले.
60 च्या दशकात, मुंबई आणि कोलकात्याला दर दुसऱ्या महिन्याला 25-30 फियाट-1100D किंवा अॅम्बेसेडर कार टॅक्सी म्हणून मिळायच्या.
“सरकारने दोन शहरांसाठी कोटा निश्चित केला होता, परंतु मुंबईतील कॅबी अॅम्बेसेडर खरेदी करण्यास नाखूष होते आणि कोलकातामधील फियाटच्या बाबतीतही असेच होते. त्यामुळे, युनियनने कोटा कोलकात्याशी अदलाबदल केला आणि परिणामी, मुंबईला फक्त फियाट टॅक्सी मिळाल्या,” क्वाड्रोस म्हणाले.
ऑक्टोजेनेरियन युनियन नेत्याने सांगितले की प्रीमियर पद्मिनीची संख्या 90 च्या दशकात शिखरावर होती, परंतु 2008 मध्ये महाराष्ट्र सरकारने कॅबसाठी 25 वर्षांची वयोमर्यादा निश्चित केल्यावर त्यातील एक मोठा भाग रस्त्यावर गेला आणि नंतर ती 20 वर आणली. 2013 मध्ये वर्षे.
“प्रीमियर पद्मिनी त्यांच्या लहान आकारामुळे, विश्वासार्ह इंजिन, सुलभ देखभाल आणि आरामदायी अंतर्भागामुळे कॅबींमध्ये लोकप्रिय होते, परंतु त्यांचे उत्पादन थांबल्यानंतर, सुटे भागांची अनुपलब्धता ही मुख्य समस्या बनली,” तो म्हणाला.
त्यानंतर कॅबीजने मारुती सुझुकी आणि ह्युंदाईच्या विविध हॅचबॅक मॉडेल्सचा अवलंब करण्यास सुरुवात केली.
प्रीमियर पद्मिनी कॅब हे केवळ दैनंदिन प्रवासाचे साधन नव्हते, तर मुंबईच्या सांस्कृतिक वारशाचा एक भाग देखील होते कारण ते ‘टॅक्सी नंबर 9211’, ‘खाली-पीली’ आणि ‘आ अब लौट चले’ यासह अनेक बॉलिवूड चित्रपटांमध्ये दाखवले होते. अनेक जुन्या बॉलीवूड चित्रपटांमध्ये, प्रीमियर पद्मिनी कार आणि डबल डेकर बसेस मुंबईची स्थापना करण्यासाठी सुरुवातीला दाखवल्या जात होत्या.
शहर इतिहासकार आणि खाकी हेरिटेज फाऊंडेशनचे संस्थापक भरत गोठोस्कर म्हणाले की, स्वातंत्र्यसैनिक व्हीबी गांधी यांच्यामुळे मुंबईतील टॅक्सी पिवळ्या आणि काळ्या रंगाच्या आहेत.
गांधींनी माजी पंतप्रधान जवाहरलाल नेहरू यांना शिफारस केली होती की, कॅबचा वरचा भाग पिवळा रंगवावा जेणेकरून ते दूरवरून दिसावेत आणि खालचा भाग काळ्या रंगाने डाग लपतील, असे गोठोस्कर म्हणाले.
“स्वातंत्र्यानंतर भारतात अनेक कार मॉडेल्स होत्या पण नंतर ती फक्त दोन पुरती मर्यादित राहिली – प्रीमियर पद्मिनी आणि राजदूत. बहुधा मुंबईकरांचा कल जागा अनुकूल करण्याकडे आहे आणि म्हणूनच शहरातील टॅक्सी चालकांनी पद्मिनीला काली-पिली म्हणून पसंती दिली असेल,” तो म्हणाला.
मुंबईतील शेवटची प्रीमियर पद्मिनी टॅक्सीचे मालक असलेले कारसेकर म्हणाले की, सुटे भाग उपलब्ध नसल्यामुळे वाहनाची देखभाल करणे कठीण आहे, परंतु तरीही सरकारने परवानगी दिल्यास त्यांना त्यांची टॅक्सी स्वखर्चाने जतन करायची आहे.
1988 पासून टॅक्सी चालवणारे आणि एकेकाळी सात प्रीमियर पद्मिनी असलेले कारसेकर म्हणाले की, त्यांची कॅब जुनी असली तरी लोक अजूनही तिची प्रशंसा करतात आणि आधुनिक पर्यायांपेक्षा ते त्यांना पसंत करतात.
“एकदा मी दादरला बाबूभाई भवानजीजवळ होतो. एका उंच कारमधील एका चांगल्या पोशाखाने माझ्या कॅबचे स्वागत केले आणि त्याच्या ड्रायव्हरला आमच्या मागे येण्यास सांगितले. त्याने असे का केले याची मी चौकशी केली तेव्हा तो म्हणाला की त्याला या आयकॉनिक राईडचा अनुभव घ्यायचा आहे, जो कदाचित त्याला भविष्यात मिळणार नाही,” कारसेकर म्हणाले.
प्रतिष्ठित टॅक्सींच्या आठवणी जपून ठेवण्यासाठी उत्सुक असलेल्या प्रवाशांच्या त्याच्या कॅबमध्ये प्रवास करण्याच्या काही अधिक हृदयस्पर्शी कथा त्यांनी शेअर केल्या.
कारसेकर म्हणाले की अलीकडेच दक्षिण भारतातील एका व्यक्तीने त्याच्या टॅक्सीला ध्वजांकित केले आणि दादर ते टाटा मिल असा प्रवास केला, जिथे त्याने आपल्या वृद्ध पालकांना बाहेर आणले आणि कॅबसह त्यांची छायाचित्रे घेतली. त्यानंतर त्याने ५०० रुपये कारसेकरला टिप म्हणून दिले.
रईस अहमद, आणखी एक टॅक्सी ड्रायव्हर, ज्याच्या प्रीमियर पद्मिनीला अलीकडेच वयोमर्यादा मिळाली आहे, त्यांनी सांगितले की त्याने 15 वर्षे मॉडेल चालवले आणि केवळ त्यामुळेच तो आपले घर चालवू शकला आणि आपल्या भावांचे आणि आता त्याच्या मुलांचे शिक्षण पूर्ण करू शकला.
