सार्वत्रिक निवडणुका आणि राज्य निवडणुकीच्या काही महिन्यांपूर्वी महाराष्ट्रात काँग्रेसला मोठा धक्का बसला असताना, माजी मुख्यमंत्री आणि माजी खासदार अशोक चव्हाण यांनी भाजपशी चर्चा करत असल्याच्या वृत्तांदरम्यान पक्षाच्या प्राथमिक सदस्यत्वाचा राजीनामा दिला. सूत्रांनी दिलेल्या माहितीनुसार या ज्येष्ठ नेत्याला राज्यसभेचे तिकीट मिळू शकते.
पत्रकारांशी बोलताना चव्हाण म्हणाले की, त्यांनी अजून पक्षात प्रवेश करण्याबाबत कोणताही निर्णय घेतलेला नाही. “मी येत्या एक-दोन दिवसांत निर्णय घेईन. मी अद्याप कोणत्याही पक्षाशी बोललेले नाही.” तथापि, ज्येष्ठ नेत्याने सुचवले की निवडणुकीला अवघे काही महिने शिल्लक असताना महाविकास आघाडी आघाडीतील जागावाटप अंतिम करण्यास विलंब झाल्यामुळे ते नाराज आहेत.
विधानसभेत भोकरचे प्रतिनिधित्व करणाऱ्या चव्हाण यांनी सभापती राहुल नार्वेकर यांची भेट घेऊन राजीनामा सुपूर्द केला. गेल्या महिन्यात काँग्रेस नेते मिलिंद देवरा यांनी पक्ष सोडून एकनाथ शिंदे यांच्या नेतृत्वाखालील शिवसेनेत प्रवेश केल्यानंतर ते भाजपमध्ये सामील झाले तर ते महाराष्ट्रातील दुसरे मोठे स्विचओव्हर असेल.
तत्पूर्वी, भाजप नेते आणि उपमुख्यमंत्री देवेंद्र फडणवीस यांना चव्हाण पक्षात प्रवेश करणार आहेत का, असा प्रश्न विचारण्यात आला होता. “मी माध्यमांतून अशोक चव्हाण यांच्याबद्दल ऐकले. पण मी आता एवढेच सांगू शकतो की काँग्रेसमधील अनेक चांगले नेते भाजपच्या संपर्कात आहेत. जे नेते जनतेशी जोडलेले आहेत, ते काँग्रेसमध्ये गुदमरल्यासारखे वाटत आहेत. मला विश्वास आहे की काही मोठे चेहरे आहेत. काँग्रेसमध्ये प्रवेश करणार आहे, असे ते म्हणाले होते.
काँग्रेसच्या सूत्रांच्या मते, उमेदवार निवडीवरून चव्हाण यांचे प्रदेश पक्षप्रमुख नाना पटोले यांच्याशी असलेले मतभेद हे त्यांच्या पक्ष बदलण्याच्या निर्णयात मोठी भूमिका बजावू शकतात.
महाराष्ट्राचे माजी मुख्यमंत्री शंकरराव चव्हाण यांचे पुत्र अशोक चव्हाण यांचा नांदेड भागात मोठा प्रभाव आहे आणि या बदलाचा आगामी निवडणुकीत काँग्रेसला फटका बसू शकतो. शिवसेनेचा उद्धव ठाकरे गट, राष्ट्रवादी काँग्रेस आणि काँग्रेसचा शरद पवार छावणी यांचा समावेश असलेल्या महाविकास आघाडीसमोरील मोठ्या निवडणुकीच्या आव्हानाच्या पार्श्वभूमीवरही हे दिसून येते.
अशोक चव्हाण यांचा आतापर्यंतचा राजकीय प्रवास घडला आहे. महाविद्यालयीन जीवनात विद्यार्थी नेता म्हणून सुरुवात करून, त्यांनी महाराष्ट्र काँग्रेसचे प्रमुख आणि काँग्रेस कार्यकारिणीच्या सदस्यासह काँग्रेसमध्ये महत्त्वाची पदे भूषवली. त्यांनी नांदेडमधून दोन वेळा खासदार म्हणून काम केले आहे आणि राज्य विधिमंडळाच्या दोन्ही सभागृहांचे सदस्य आहेत.
राज्यमंत्री म्हणून काम केल्यानंतर, मुंबईतील २००८ च्या दहशतवादी हल्ल्यानंतर विलासराव देशमुख यांनी पायउतार झाल्यानंतर त्यांची मुख्यमंत्रिपदासाठी निवड करण्यात आली. 2009 च्या राज्य निवडणुकीनंतर काँग्रेसने त्यांना सर्वोच्च पदावर कायम ठेवले. आदर्श हाऊसिंग सोसायटी घोटाळ्याशी संबंधित भ्रष्टाचाराच्या आरोपांमुळे चव्हाण यांना पायउतार व्हावे लागले म्हणून हा कार्यकाळ छोटा होता.
श्री चव्हाण यांच्या निर्णयावर प्रतिक्रिया देताना, काँग्रेसचे ज्येष्ठ नेते जयराम रमेश यांनी “वॉशिंग मशिन” चा झटका घेतला – वॉशिंग मशीन हा एक वारंवार संदर्भ आहे ज्याचा वापर काँग्रेसने भाजपवर त्यांच्या बाजूने जाणाऱ्या विरोधी पक्षांच्या नेत्यांविरुद्ध गुन्हेगारी तपास थांबवल्याचा आरोप करण्यासाठी केला आहे.
“जेव्हा मित्र आणि सहकारी एखादा राजकीय पक्ष सोडतात ज्याने त्यांना खूप काही दिले आहे – कदाचित ते अधिक पात्र आहेत – ही नेहमीच दुःखाची बाब असते. परंतु जे असुरक्षित आहेत त्यांच्यासाठी वॉशिंग मशीन नेहमीच वैचारिक बांधिलकी किंवा वैयक्तिक निष्ठांपेक्षा अधिक आकर्षक ठरेल, ” रमेश म्हणाले. “या विश्वासघात करणाऱ्यांना हे समजत नाही की त्यांच्या बाहेर पडण्यामुळे ज्यांची वाढ त्यांनी नेहमीच खुंटली आहे त्यांच्यासाठी मोठ्या नवीन संधी उघडल्या आहेत,” ते पुढे म्हणाले.
